自午门入场后，首先观赏点亮后的太和门广场，随后由午门西马道登午门城楼，参观“紫禁城里过大年”展览，在东雁翅楼欣赏中央民族乐团琵琶演奏家赵聪及其团队的演奏。结束午门展厅参观后，观众沿着由红灯笼点缀的城墙步行至东南角楼，观看虚拟现实影片《角楼》，随后来到东华门城楼，参观“营造之道——紫禁城建筑艺术展”。当走过近千米长的布满红灯笼的故宫东城墙时，可以看到临近城墙西侧的部分古建筑也被点亮，聆听畅音阁戏楼传来的戏曲声。到达东北角楼后，观众步行至神武门，在这一区域可以观赏到城墙南北两侧通过艺术灯光投影于建筑屋顶上的《千里江山图》等作品，从而产生人在画中游的感觉。离开神武门城楼后，神武门外东、西两侧的角楼餐厅和角楼咖啡静候光临，从而结束此次“上元之夜”文化活动。

  “紫禁城上元之夜”的照明设计将高新科技与文物保护有机融合，在方案制定阶段，就考虑到避免因照明对古建筑产生损害。通过设定不同的灯光强度，产生光影对比，使其在夜间自然产生立体感，达到“见光不见灯”的布光效果，使照明融入建筑，让观众更充分地感受紫禁城的夜间风采。